Joanne Rowling wird am 31. Juli 1965 in der südwestenglischen Kleinstadt Yate geboren. Ihre Eltern Peter und Anne stammen beide aus London und haben sich im Alter von 18 Jahren in einem Zug kennengelernt, der von King's Cross nach Arbroath, Schottland fuhr.
Schon im zarten Alter von sechs Jahren schreibt die kleine Joanne ihre erste Geschichte über einen kranken Hasen. Sie illustriert die Erzählung selbst und hat schon bald ihre erste eigene »Rabbit«-Reihe zusammen.
Nach einem Umzug der Familie von Yate nach Winterbourne verschlägt es die Rowlings 1974 nach Tutshill aufs Land, wo Joanne zwei Jahre später eine Gesamtschule besucht.  Dort lernt sie ihren besten Freund Harris kennen, der zweifelsohne als Vorbild für die Figur des Ron Weasley gedient hat und dem »Harry Potter und die Kammer des Schreckens« gewidmet ist. Harris unterstützt Joanne von Anfang an in ihrem Wunsch, später einmal Schriftstellerin zu werden. Besonders in den sprachlichen Fächern bekommt Joanne durchweg gute Noten; in sportlichen und mathematischen Bereichen ist sie, nach eigenen Aussagen, eine Niete.
Nach ihrer Schulzeit studiert Joanne Französisch und Altphilologie an der Universität in Exeter. Sie verbringt das Jahr 1985 in Paris und arbeitet danach zwei Jahre als Recherche-Assistentin für Amnesty International. 1989 zieht sie zu ihrem damaligen Freund nach Manchester. Während dieser Zeit arbeitet sie an zwei Romanen für Erwachsene, die sie allerdings nie veröffentlicht und später vernichtet. 1988 nimmt Joanne einen Job als Sekretärin in Manchester an.
1990 kommen Joanne in einem Zug die ersten Einfälle zum späteren Bestseller »Harry Potter und der Stein der Weisen«. Emsig beginnt sie, nach und nach die komplexe Welt des Harry Potter genauer zu planen. Privat trifft sie zu dieser Zeit ein schwerer Schlag: Ihre Mutter Anne verstirbt mit nur 45 Jahren an Multipler Sklerose.

Im Alter von 26 Jahren reist Joanne nach Portugal, wo sie Englisch in einem Institut für Sprachen unterrichtet. Dort lernt sie den Fernsehjournalisten Jorge Arantes kennen, den sie 1992 heiratet und mit dem sie 1993 ihre erste Tochter bekommt. Allerdings lässt sie sich noch im gleichen Jahr scheiden und reist als alleinerziehende Mutter zurück nach Großbritannien. Hier ist sie nun auf staatliche Hilfe angewiesen, während sie weiter an ihrem großen Werk arbeitet.
1995 schickt Joanne mehrere selbst getippte Abschriften ihres Manuskripts an verschiedene Agenten und Verlage. Im Juni 1997 erscheint schließlich »Harry Potter und der Stein der Weisen« und der Welterfolg des jungen Zauberers nimmt seinen Lauf.
2001 heiratet Joanne in Schottland den Arzt Dr. Neil Murray. Im März 2003 erblickt Joannes zweites Kind, ein Sohn, das Licht der Welt und im Januar 2005 bekommt das Ehepaar noch eine Tochter.
Am 11. Januar 2007 beendet Joanne im Edinburgher Luxushotel »The Balmoral« die Arbeit am siebten Band »Harry Potter und die Heiligtümer des Todes«. Das Buch erscheint am 21. Juli auf Englisch und ist das glorreiche Finale der Harry-Potter-Saga. Joanne K. Rowling kündigt an, nie wieder in die Welt des Harry Potter zurückzukehren.
Bis heute wurden ihre Romane in über sechzig Sprachen, unter anderem ins Lateinische und Altgriechische, übersetzt und sind in einer weltweiten Gesamtauflage von über 325 Millionen Exemplaren veröffentlicht. Rowling gilt als eine der reichsten Frauen Großbritanniens, noch vor Königin Elisabeth II. Das Forbes Magazine schätzte ihr Vermögen in den Jahren 2004 bis 2007 auf eine Milliarde US-Dollar.
Die Mittelinitiale »K« hat Rowling selbst hinzugefügt. Sie steht für Kathleen, den Vornamen ihrer Großmutter. J. K. Rowlings offizielle Website erreicht man unter www.jkrowling.com/de